Tại Sophon, một nhà hàng Campuchia ở khu Phinney Ridge của Seattle, mọi món ăn đều mang bản sắc Khmer. Một số món, như thịt ba chỉ kho tộ hấp dẫn kho trong nước cốt dừa đậu nành, là những món mà đầu bếp kiêm chủ nhà hàng Karuna Long gọi là “món ăn chính thống của gia đình”, trong khi những món khác—như nấm địa phương lấy cảm hứng từ karaage—lấy cảm hứng từ Tây Bắc Thái Bình Dương. Sophon là lời ca ngợi dành cho mẹ của Long, người đã thoát khỏi cuộc diệt chủng của Campuchia dưới thời Khmer Đỏ. Xuất phát từ những hoàn cảnh bi thảm như vậy là một tinh thần sáng tạo trường tồn, kết hợp hương vị Khmai và phương pháp nấu ăn theo những cách thông minh, hấp dẫn.
Phòng ăn sôi động của Sophon.Ảnh của Meron Menghistab
Cách tiếp cận này thể hiện rõ trong các loại cocktail nhiều lớp, khéo léo của nhà hàng. Các thành phần như lá chanh makrut hoa, siro rau mùi răng cưa (có nguồn gốc từ loại thảo mộc phổ biến trong nấu ăn Đông Nam Á) và hạt tiêu kampot (một loại hạt tiêu ấm và ngọt có vị cay, được trồng và vận chuyển từ vùng đất giàu khoáng chất của vùng Kampot) thể hiện sự tôn vinh trực tiếp đối với ẩm thực Campuchia. Quản lý quầy bar Dakota Etley cũng tạo ra các thành phần tự chế gợi nhớ đến những kết nối văn hóa sâu sắc hơn. Một loại lúa mạch đen Mỹ được rửa sạch bằng brie gợi nhớ đến cả thời kỳ thực dân Pháp xâm lược Campuchia cũng như thời kỳ chiếm đóng của Hoa Kỳ trong Chiến tranh Việt Nam. Một loại thuốc bí kabocha gợi nhớ đến quá khứ nông nghiệp của đất nước này—một loại cây trồng đầu tiên được các thương nhân Bồ Đào Nha đưa vào trước khi trở nên nổi tiếng ở Nhật Bản.
Trong các loại cocktail như Mekong, một phiên bản khác của piña colada, nước mắm mang đến vị cay nồng hấp dẫn của đất. Được đặt theo tên con sông dài nhất Đông Nam Á, kỳ quan đông lạnh này lấy cảm hứng từ món ăn quốc gia không chính thức của Campuchia là amok: cá hấp trong kem dừa và gia vị kroeung thơm. Etley cho biết: “Thực đơn của quán bar chủ yếu tập trung vào ẩm thực Khmer”, “nhưng cũng có một chút hương vị của Tây Bắc Thái Bình Dương”. Sau đây là cách các thành phần chính của Mekong phát huy tác dụng.
Kem dừa
Kem dừa là thứ không thể thiếu trong amok. Long nhớ lại cảnh nhìn thấy Mae Ploy trong bếp của mẹ mình suốt thời thơ ấu. Thương hiệu Thái Lan này mang đến kết cấu nhung mịn đặc trưng cho hình dạng cuối cùng của Mekong, và chiếc lon cũng có thể dùng làm bình đựng đồ uống quyến rũ.
Xoài chín và xanh
Ảnh của Meron Menghistab
