Tình trạng mất thính lực của mẹ tôi bắt đầu từ việc mất đi những âm thanh cao vút, chẳng hạn như tiếng rung tinh tế của những con sếu đồi cát di cư nơi bà sống gần Waco, Texas. Chẳng bao lâu, các phụ âm tần số cao hòa vào tiếng ồn ào. Sau đó là cả câu. Những gì bắt đầu như một sự khó chịu đã trở thành trở ngại hàng ngày cho các tương tác xã hội. Khi chúng tôi thử đến một địa điểm ăn trưa mới, tôi nhận ra tình trạng mất thính lực của cô ấy đã trở nên cô lập đến mức nào—đặc biệt là trong các nhà hàng, nơi khó có thể nghe thấy do tiếng ồn ào của cuộc trò chuyện la hét và tiếng nhạc ầm ĩ. Cô ấy không thể nghe thấy tôi khen ngợi tiếng huarache được tạo hình bằng tay và bỏ lỡ lời đề nghị uống thêm trà đá, tráng miệng hoặc séc của người phục vụ nhỏ nhẹ. Vài bước chân ngăn cách chúng tôi tưởng chừng như hàng dặm; cô rút lui vì thất vọng và xấu hổ, cam chịu ăn uống trong im lặng.
Đối với những người khiếm thính, việc tương tác với nhân viên phục vụ và những người cùng ăn trong nhà hàng có thể gây lo lắng và cô lập. Cuộc đấu tranh để nghe những tương tác cần thiết—cho dù người phục vụ liệt kê các món đặc biệt trong đêm hay người bạn cùng ăn kể lại các sự kiện trong ngày—tạo ra điều mà các chuyên gia thính giác gọi là sự tập trung hoặc sự mệt mỏi khi nghe. Nancy Yoxall, Nhà giáo dục người Điếc và Giáo viên dạy tại nhà cho Midway ISD, một khu học chánh gần Waco, cho biết: “Thật mệt mỏi và có xu hướng rút lui khỏi các hoạt động gây ra những thách thức này. Nhưng trong khi không phải tất cả các chủ nhà hàng đều cân nhắc đến vấn đề thính giác khi thiết kế không gian của mình, một số nhà hàng đang tìm cách—thông qua những thay đổi về cơ sở vật chất và đào tạo nhân viên—để không chỉ đáp ứng mà còn chào đón những thực khách này.
Nhìn chung, các nhà hàng không có ác ý gì khi mức decibel của họ tăng cao. Rất nhiều chủ nhà hàng không nhận ra rằng không gian của họ quá ồn ào đối với một bộ phận người dân. Nhưng đối với một số người, phòng ăn ồn ào không chỉ là trở ngại cho cuộc trò chuyện dễ dàng; nó làm cho mọi giao tiếp gần như không thể. Cứ bốn người Mỹ thì có một người có nhu cầu về giác quan—con số này bao gồm 60 triệu người Mỹ bị mất thính lực. Và rất nhiều thực khách đang bỏ lỡ một trong những chức năng quan trọng mà việc đi ăn ngoài mang lại: trải nghiệm xã hội.
Xu hướng thiết kế chịu một số trách nhiệm. Rèm cửa, thảm, trần thả và khăn trải bàn trong các nhà hàng cao cấp ngày xưa phần lớn đã được thay thế bằng trần nhà công nghiệp bằng gạch, bê tông và cao chót vót, giúp khuếch đại mọi thứ từ tiếng kêu trong bếp đến cuộc trò chuyện. Các nhà hàng ăn nhanh thường ồn ào như vậy. Thật phi thực tế khi nghĩ rằng các nhà hàng sẽ quay trở lại sử dụng rèm che và thảm nặng. Nhưng đối với những nhà hàng mở cửa—và có đủ khả năng—thay đổi về mặt vật chất, có nhiều cách để làm cho phòng ăn trở nên hấp dẫn và dễ tiếp cận hơn. Âm nhạc nhẹ nhàng, tấm tường và trần hấp thụ tiếng ồn, loa công nghệ cao và bàn cách đều nhau có thể khiến không gian yên tĩnh hơn.
Và nhiều đầu bếp có đủ nguồn lực và nhận thức về sự thay đổi đang làm như vậy. Sau khi khai trương vào năm 2022, nhà hàng Claud nổi tiếng ở New York khá ồn ào. Vì vậy, theo một Tạp chí Phố Wall báo cáo, nhà hàng đã đầu tư vào các phương pháp xử lý âm học—vật liệu hấp thụ âm thanh, rèm cửa, thảm—giúp giảm đáng kể thể tích của phòng ăn. Tại Comal ở Berkeley, chủ sở hữu John Paluska, cựu quản lý của ban nhạc Phish, đã lắp đặt một hệ thống âm thanh hiện đại khi nhà hàng mở cửa trở lại vào năm 2012. Nó quản lý tiếng ồn hiệu quả đến mức chỉ cần một tiếng vỗ tay lớn ở một bàn là đủ nhưng không nghe được một vài bàn. Thiết kế này cho phép khách tương tác trong sự yên tĩnh tương đối mà không bị xen vào bởi những cuộc trò chuyện gây mất tập trung.
Những sửa đổi này có thể tốn kém và các nhà hàng hoạt động với tỷ suất lợi nhuận vốn đã mỏng có thể không thể đầu tư. Đây là nơi cần đào tạo nhân viên và sự đồng cảm kiểu cũ. KultureCity, một tổ chức phi lợi nhuận tập trung vào khả năng tiếp cận giác quan, hiện đang làm việc với 45 cơ sở thực phẩm và đồ uống trên toàn quốc để tạo ra môi trường hòa nhập giác quan cho khách hàng. Sứ mệnh của tổ chức là làm cho không gian công cộng chào đón tất cả mọi người.
Tại Lazy Betty, một nhà hàng được trao sao Michelin có trụ sở tại Atlanta, nhân viên được đào tạo để sử dụng lần tương tác đầu tiên với thực khách để đánh giá nhu cầu giao tiếp của họ. Đối với nhân viên phục vụ, điều này bao gồm việc không ngần ngại khi khách không giao tiếp bằng mắt, khó nói hoặc dựa vào các thiết bị liên lạc để tương tác. Những thực khách nhạy cảm với tiếng ồn—chẳng hạn như những người mắc chứng tự kỷ hoặc PTSD—cũng có thể nhận được túi đựng tai nghe chống ồn để giúp quản lý lượng âm thanh họ tiếp nhận trong bữa ăn.
Trang web KultureCity cũng cung cấp bản đồ của từng cơ sở trong mạng lưới của mình, cho phép thực khách chuẩn bị bữa ăn bằng cách tìm hiểu trước về cách sắp xếp chỗ ngồi, nhân sự, điều hướng thực đơn và mức độ tiếng ồn. Đối với nhiều nhà hàng bình dân, mức độ đào tạo này nằm ngoài tầm với. Nhưng có rất nhiều điều chỉnh với chi phí thấp mà ngay cả nhà hàng có ngân sách eo hẹp nhất cũng có thể thực hiện.
Cha Community, một quán cà phê trà boba ở Waco, cung cấp các công cụ để đáp ứng nhu cầu giác quan của khách hàng trong quá trình đào tạo về tính đa dạng, công bằng và hòa nhập. Chủ sở hữu Jaja Chen cho biết: “Tôi luôn nói với nhân viên rằng chúng tôi có thể kiểm tra thành kiến của mình đối với những người có hoàn cảnh khác nhau”. “Nếu chúng ta phải làm chậm quá trình tương tác—ngay cả khi phải xếp hàng—điều đó không sao cả.” Cha Community cũng giữ âm lượng ở mức thấp và sử dụng những chiếc bàn có khoảng cách hợp lý, phù hợp cho xe lăn trong phòng ăn, những điều chỉnh mà Chen cho biết nhằm nâng cao nhận thức.
Về phần mình, chất lượng cuộc sống của mẹ tôi đã được cải thiện khi bà được lắp máy trợ thính cách đây ba năm, nhưng công nghệ vẫn chưa đáp ứng được nhu cầu giác quan khác nhau của con người. Việc điều chỉnh âm lượng chỉ có thể giúp ích rất nhiều để phân biệt những lời hướng vào mẹ tôi với tiếng còi ô tô dưới phố. Khi máy trợ thính của cô gặp khó khăn trong việc tăng âm lượng tổng thể trong môi trường, tiếng ồn xung quanh sẽ cạnh tranh với cuộc trò chuyện gần đó, kết quả là cô có thể nghe thấy mọi thứ, nhưng cô ấy không thể hiểu được gì cả. Cô ví trải nghiệm này giống như việc cố gắng đánh một con muỗi bằng gậy bóng chày. Cho dù đó là bật máy trợ thính hay đọc môi, chỉ những thực khách khiếm thính mới có thể làm rất nhiều điều để cải thiện thời gian của mình trong một nhà hàng ồn ào. Và nỗ lực cần có có thể khiến việc đi ăn ngoài trở thành một trải nghiệm đáng sợ hơn là đáng mong đợi.
Thay đổi cách chúng ta nghĩ về tiếng ồn trong nhà hàng không phải là sự thay đổi văn hóa diễn ra chỉ sau một đêm. Tuy nhiên, về phần mình, nhiều đầu bếp và chủ nhà hàng đang nhận thức rõ hơn về những trở ngại có thể cản trở thực khách đến một bữa ăn ngon. Dominica Rice-Cisneros, chủ sở hữu đầu bếp của nhà hàng Mexico Bombera ở Oakland, nói rằng mặc dù đã cân nhắc kỹ lưỡng về âm lượng nhạc, khu vực chỗ ngồi ngoài trời yên tĩnh hơn và đội ngũ nhân viên chu đáo, cô vẫn lo lắng rằng mình chưa làm đủ để phục vụ những thực khách khiếm thính. . Với nhiều nguồn lực hơn, cô ấy sẽ tập trung vào những thay đổi như vị trí đặt loa mới.
Ngay cả đối với những chủ doanh nghiệp không đủ khả năng thay đổi phòng ăn của mình, việc sẵn sàng gặp gỡ thực khách tại nơi họ ở có thể đi xa. Theo cách Rice-Cisneros nhìn nhận, giải pháp quay trở lại với lòng hiếu khách cơ bản nhất: “Tất cả các chủ nhà hàng đều nghĩ đến cả bàn ăn”. Hoặc ít nhất, họ nên như vậy.
