Những quy trình tương tự này cũng có thể được sử dụng để sản xuất mọi thứ từ nhiên liệu sinh học đến chất thay thế dầu cá. “Dầu vi sinh đã được nghiên cứu khoảng 100 năm nay. Vì vậy, khoa học thực sự đã khá cũ rồi,” Boundy-Mills nói. Tuy nhiên, vẫn còn rất nhiều cơ hội cho những khám phá mới: Có hơn 150 chủng nấm men đã biết có thể tạo ra ít nhất 20% trọng lượng của chúng dưới dạng dầu, nhưng chỉ một số chủng là trọng tâm của nghiên cứu quan trọng, cô cho biết thêm.
Nhưng vấn đề kinh tế rất phức tạp, cho dù sử dụng vi tảo hay nấm men. Boundy-Mills cho biết: “Vận hành một lò phản ứng sinh học rất tốn kém và chi phí này đã khiến nhiên liệu sinh học do vi khuẩn tạo ra khó có thể cạnh tranh với giá xăng dầu tương đối thấp. Vì vậy, một số công ty đã chuyển sang các mặt hàng có giá trị cao hơn: mỹ phẩm, chất bôi trơn công nghiệp và—vâng, dầu ăn cao cấp.
Tác động môi trường của dầu ăn thực sự là gì?
Hơn 200 triệu tấn dầu ăn được tiêu thụ trên toàn thế giới mỗi năm—dầu cọ, đậu nành và cải dầu là ba loại dầu được sản xuất hàng đầu trên thế giới. Ở Mỹ, đậu nành, thường được bán trên thị trường dưới dạng dầu “thực vật”, là loại phổ biến nhất. Sự tăng trưởng của cả ba loại cây lấy dầu này đã góp phần phá hủy các khu rừng nhiệt đới, thảo nguyên và các hệ sinh thái bản địa khác, đặc biệt là cây cọ và đậu nành đóng góp khoảng 18% tổng nạn phá rừng mỗi năm, diện tích đất liền có diện tích bằng Puerto Rico. .
Nhưng mỗi loại cây trồng lại có những tác động khác nhau. Dầu cọ sử dụng tương đối ít đất trên mỗi tấn nhưng phát thải khí nhà kính cao, trong khi cải dầu sử dụng đất nhiều hơn nhưng phát thải thấp hơn. Theo một báo cáo mới của Liên minh Bảo tồn Thiên nhiên Quốc tế (IUCN), ngay cả trong mỗi loại cây trồng, cũng có nhiều mức độ khác nhau về mức độ sử dụng nhiều nước và khí thải của những loại cây này.
Phá rừng góp phần làm tăng thêm lượng khí thải nhà kính, tác động đến môi trường địa phương và làm mất đa dạng sinh học, đặc biệt là khi các hệ sinh thái với nhiều loài thực vật và động vật bị phá hủy và chuyển sang sản xuất một loại cây trồng duy nhất—độc canh. Nhưng cây lấy dầu không phải là nguyên nhân duy nhất gây ra nạn phá rừng. Đất chăn thả gia súc chiếm khoảng 41% lượng đất bị phá hủy hàng năm. Các sản phẩm lâm nghiệp như giấy và gỗ cũng đóng góp lớn.
Tiến sĩ Erik Meijaard, nhà nghiên cứu bảo tồn rừng và là tác giả chính của báo cáo IUCN, cho biết thiệt hại về môi trường từ cây lấy dầu phụ thuộc vào hệ sinh thái mà chúng thay thế, liệu chúng có được trồng độc canh hay không và cách quản lý chúng.
Ông nói: “Chúng tôi kết luận rằng, bất chấp những gì nhiều người nghĩ, không có cái gọi là vụ thu hoạch dầu xấu hay tốt. “Chỉ có cách tốt và cách xấu để quản lý chúng. Vì vậy, cần tập trung vào việc cải thiện quản lý.”
Trong khi sản lượng đậu tương đã tăng nhanh trong 50 năm qua – và góp phần gây ra nạn phá rừng nghiêm trọng ở những nơi như Brazil – thì hơn 3/4 tổng sản lượng trên thế giới không được dùng để sản xuất dầu ăn, hoặc thậm chí là dùng cho con người, ít nhất là không trực tiếp. Thay vào đó, tỷ lệ đậu nành đó đang được trồng để làm thức ăn chăn nuôi, đặc biệt là cho gia cầm và lợn, theo dữ liệu do USDA tổng hợp.
Những loại dầu mới này khẳng định điều gì về tính thân thiện với môi trường của chúng?
Trọng tâm của vấn đề môi trường: Thứ nhất, họ đang sử dụng mía làm nguyên liệu chính, một trong những loại cây trồng có năng suất cao nhất trên thế giới, nghĩa là trên mỗi mẫu Anh trồng được nhiều cây trồng hơn nhiều loại cây có dầu. Thứ hai, tảo trong điều kiện được kiểm soát sẽ tạo ra nhiều dầu một cách nhanh chóng. Tất cả điều này có nghĩa là lượng khí thải carbon thấp hơn, ít đất hơn và sử dụng ít nước hơn trên mỗi tấn dầu. Cả hai thương hiệu đều được đóng gói bằng nhôm, dễ tái chế và nhẹ hơn nhiều so với thủy tinh khi vận chuyển.
